Fronteras: nuevos descubrimientos acerca del hombre y su planeta - Isaac Asimov

Fronteras: nuevos descubrimientos acerca del hombre y su planeta

(Frontiers)

Isaac Asimov

Editorial Ediciones B

Colección Divulgación

1991

Traducción de J. Ferrer Aleu

Tapa blanda, rústica con solapas

356 páginas

Impreso en Barcelona (España)

✶ ESTADO: 9/10. Excelente estado.

Sin detalles.

✶ SINOPSIS:

INTRODUCCIÓN

Desde que los hombres aprendieron a pensar analíticamente y a emplear materiales asequibles para hacer la vida más fácil y segura, hemos cruzado una interminable serie de fronteras. En las ciencias, estas fronteras han sido siempre puertos de embarque hacia lo desconocido, y necesariamente la comprensión y el progreso han ido precedidos de cuidadosas revisiones.

Un proceso parecido de revisión y reevaluación es importante para todo escritor que pretenda explicar las complejidades de la ciencia moderna a quienes no están formalmente adiestrados en la materia. Yo he seguido esta máxima desde 1986, cuando empecé a escribir semanalmente una columna de ciencia para The Los Angeles Times Syndicate. La experiencia fue muy interesante y me impulsó a publicar aquel trabajo en forma de libro. Fronteras es por tanto una colección de observaciones sobre una base amplia, que expone recientes avances en la ciencia y reexamina y valora los logros históricos que condujeron al enfoque de nuestro conocimiento. Espero que el planteamiento informal de esta colección sirva para descubrir nuevos panoramas a quienes comparten mi asombro ante las imponentes fronteras que se nos ponen delante cuando avanzamos hacia una mayor comprensión de nuestro al parecer infinito universo.

Cuando preparaba este libro se me ocurrió pensar que su contenido tenía un carácter bastante idiosincrásico. Tengo tendencia a seguir lo que me interesa, y algunas cosas me interesan más que otras. Por esta razón, los comentarios se centrarán más en la física y en la astronomía que, por ejemplo, en las ciencias médicas, que ocupan más espacio en los periódicos y revistas que todas las demás ramas de la ciencia juntas.

Como el libro versa sobre las fronteras de la ciencia, las conclusiones de estos ensayos a veces son provisionales. Después de todo, la ciencia es provisional; siempre está dispuesta a ampliarse o corregirse. Menciono, por ejemplo un reciente descubrimiento sobre la concentración de oxígeno en ambientes de 6.000 millones de años, que modifica el resultado. O examino un descubrimiento aparentemente emocionante de arcos de luz en el cielo y observo después que estos arcos al parecer han resultado una especie de ilusión óptica.

Los resultados que logran los científicos en alguna materia frontera es muy probable que sean contradictorios, y esto es característico de las fronteras. Por ejemplo, en muchos ensayos de este libro, estudio el tema de la edad del universo. En algunos casos, los nuevos hallazgos inducen a pensar que el universo tiene 10.000 millones de años, mientras que en otros casos, se indica que puede tener una edad de 20.000 millones. Bueno, ¿cuál es en realidad? La respuesta es que no podemos saberlo con certeza. Es una cuestión difícil de determinar, y diferentes líneas de investigación apuntan en direcciones algo diferentes. Esto no es un fallo de la ciencia sino más bien uno de sus méritos; se puede discutir libremente sobre puntos polémicos y seguir múltiples caminos hacia la meta, algunos de los cuales pueden ser callejones sin salida. Seguramente llegará un día en que se resolverá la cuestión de la edad del universo, como se ha resuelto la de la edad de la Tierra. Hasta entonces, el lector puede tener interés en conocer las diferentes maneras de abordar el problema y en sopesar por sí mismo los valores de los distintos argumentos y sus resultados.

Por último, el lector encontrará necesariamente un número considerable de coincidencias parciales en algunos de los ensayos. A fin de cuentas cada uno de ellos ha sido escrito para que tuviera entidad por sí mismo. Dos ensayos sobre temas parecidos, pueden requerir, por tanto, algún antecedente común, y sólo me cabe pedir comprensión y perdón a este respecto.

Pese a estas advertencias, confío en que este libro dé al lector una impresión de lo que muchos científicos están descubriendo actualmente. La ciencia tiene mucho de sujeto vivo, y nunca lo ha sido tanto como ahora. Hoy en día, más científicos, con más técnicas a su inmediata disposición, están investigando más temas, con más entusiasmo que nunca. Como resultado de ello, los campos del conocimiento humano se están extendiendo con más fuerza que nunca.

ISAAC ASIMOV

1 de octubre de 1989

✶ INDICE:

Introducción

I. Fronteras del hombre primitivo

Nuestros antepasados

¿Qué edad tenemos?

Sobre las patas de atrás

Manos, al fin

Un hueso habla de volúmenes

El primer descubrimiento del hombre

El mantenimiento del fuego

Nuestro primo el celacanto

El aumento incesante de la población

II. Fronteras de la ciencia

Los rayos X más brillantes

Recompensa tardía

El elemento más noble

El aumento de la temperatura

El rompedor supremo del átomo

Las dos nadas

Supercrítico

Una cuestión de prioridades

De pronto el talio juega un papel importante

La ruptura del enlace

Un sueño hecho realidad

Envejecimiento

El evasivo quark

¿Cuántas partículas?

Domando la antimateria

El perfeccionamiento del diamante

Fusión fría

El tritio: ¿por qué es crucial?

Desaparecido para siempre

La forma más simple

El peligroso microorganismo

El destello delator

El proyecto genoma

La primera mirada a la molécula de ADN

La cabeza de un alfiler

Nuestro reloj biológico

III. Fronteras de la Tierra

La Tierra en movimiento

La Tierra se balancea

Esos lugares cálidos oceánicos

La gran grieta

El calor central

La primera célula

La conquista de la tierra

La aparición de las plantas verdes

Dinosaurios en todas partes

Arena apretada

Muerte de los dinosaurios: una nueva pista

Un fósil. ¿Realidad o ficción?

Más pruebas de voladores con plumas

El volador más grande

Monstruos del pasado

La forma de vida más afortunada

Las tortugas hogareñas

El mamífero más raro

Agua antigua

Los rayos de la vida

La gran matanza

El agujero en la capa de ozono

El último lugar limpio

Más humedad y calor

Un segundo intercalar

Un mapa demasiado bueno para ser verdad

La isla perdida

Cuando la Tierra era demasiado cálida y demasiado fría

Las eras glaciales y el efecto meseta

Misterios de la Luna, historias de la Tierra

IV. Fronteras del espacio

La corteza dividida

Explosión sobre Siberia

El cometa Halley

Nuevos datos sobre el cometa Halley

La molécula más grande

Nuestro gemelo

Micro sondas perforadoras de nubes

Rocas espaciales

La aproximación de un asteroide

Diamantes del espacio

El mundo muerto

La lenta desintegración

El viejo digno de confianza

Ir a donde esté la energía

Un océano de gasolina

El décimo evasivo

La pequeña sonda reveladora

Un extraño satélite

¡Cuidado con las erupciones!

Rozando el Sol

La nube invisible

¿Qué importancia tiene un nombre?

Plutón y Caronte: dos mundos hermanos

El caso del «planeta» desaparecido

La luna desciende de Marte

A vueltas con la vida en Marte

Un poco más brillante

La contaminación del espacio

¿Adónde vamos desde aquí?

¿El fin?

¿Estamos solos?

V. Fronteras del universo

La supernova vecina

En busca de planetas

Mucho más allá

Las explosiones delatoras

La sorpresa del neutrón

Las nubes de polvo invisibles

La onda más débil

Las pruebas de la relatividad

Neutrinos desde lejos

El reloj enano blanco

Los gamma reveladores

La fuerza que puede tragarse una estrella

El cúmulo como vara de medir

La gravedad gasta bromas

Los objetos intermedios y la masa oculta

Galaxias en colisión

A diez mil millones de años luz

Visión del pasado

El telescopio más rápido

El más antiguo cumpleaños

¿Superestrellas?

El pequeño pulsar

Más allá del más allá

¿Por qué son las cosas como son?

Dónde acaba el universo

- Índice onomástico